Βήμα πρόκρισης στην προημιτελική φάση της Ευρωλίγκα θέλει να κάνει ο Παναθηναϊκός που τη Παρασκευή (19:45, NS2) αντιμετωπίζει στο Κάουνας τη Ζαλγκίρις για την 10^η αγωνιστική του Top16 της Ευρωλίγκα. Αντώνης Φώτσης και Τζέιμς Γκιστ συμπεριλήφθηκαν στην αποστολή.

Σύμμαχος της ελληνικής ομάδας είναι και η παράδοση των αγώνων με τους Λιθουανούς. Οι «πράσινοι» έχουν 16 νίκες σε 17 αγώνες απέναντι στη Ζαλγκίρις, οι επτά εξ’ αυτών στη λιθουανική πόλη. Η μοναδική ήττα του Παναθηναϊκού από τη λιθουανική ομάδα σημειώθηκε τον Νοέμβριο του 2003 με 80-74 στο πλαίσιο της κανονικής διάρκειας της Ευρωλίγκα. «Είναι ένα πολύ σημαντικό παιχνίδι για μας. Η Ζαλγκίρις είναι πολύ καλή ομάδα. Παίζουν πολύ καλύτερα και γίνονται περισσότερο επικίνδυνοι στην έδρα τους. Έχουν καλοί λιθουανούς παίκτες οι οποίοι είναι ταλαντούχοι αλλά και καλοί σουτέρ. Ξέρουμε ότι θα πρέπει να παίξουμε πολύ καλά για να κερδίσουμε», σημείωσε ο προπονητής του Παναθηναϊκού, Ντούσκο Ιβάνοβιτς.

Ο Γιάνις Μπλουμς επίσης αναφέρθηκε στη σημασία του αγώνα για την ομάδα του. «Θα γίνει ένα σκληρό παιχνίδι γιατί η Ζαλγκίρις είναι πολύ καλή ομάδα κι έχουν επιπλέον δύναμη όταν παίζουν στο σπίτι τους. Είναι σημαντικό παιχνίδι για μας διότι αν κερδίσουμε θα κάνουμε ένα βήμα παραπάνω για να πάμε στα πλέι οφς. Ξέρουμε όμως ότι θα είναι δύσκολο. Είμαι σίγουρος ότι θα είμαστε έτοιμοι για να κερδίσουμε τον αγώνα».

Τελευταία αναμέτρηση των δύο ομάδων έγινε στα μέσα του περασμένου Ιανουαρίου στο κλειστό των Ολυμπιακών Εγκαταστάσεων όπου ο Παναθηναϊκός επιβλήθηκε με 77-58 για την 3^η αγωνιστική του Top16 της Ευρωλίγκα. Ο συνεργάτης του Ντούσκο Ιβάνοβιτς, Σωτήρης Μανωλόπουλος, στο blog του στην επίσημη ιστοσελίδα της ΚΑΕ Παναθηναϊκός (www.paobc.gr), έγραψε από το Κάουνας και σκιαγράφησε την αντίπαλο των «πράσινων». «Σας γράφω από το Κάουνας όπου φτάσαμε μετά από ένα πολύωρο ταξίδι. Ξεκινήσαμε νωρίς το πρωί, κάναμε στάση στη Φρανκφούρτη όπου και «πετάξαμε» για το Βίλνιους, από το οποίο φτάσαμε οδικώς στον τελικό μας προορισμό. Εδώ, έχουμε να δώσουμε ένα πάρα πολύ σημαντικό παιχνίδι με τη Ζαλγκίρις και αυτό που θα πρέπει να τονίσουμε είναι πως αυτό το ματς δεν περιμένουμε να έχει καμία σχέση με αυτό της Αθήνας. Οι Λιθουανοί παρουσιάζουν ένα τελείως διαφορετικό πρόσωπο στην έδρα τους, ορμώμενοι και από την θερμή υποστήριξη που έχουν από το κοινό τους. Είναι πιο επιθετικοί, τρέχουν, πιέζουν και δημιουργούν προβλήματα στον αντίπαλο τους. Θεωρώ πως αν καταφέρουμε να ελέγξουμε εμείς τον ρυθμό και να τους οδηγήσουμε εκεί που θέλουμε θα έχουμε τον πρώτο λόγο. Αρκεί, όμως, να βγάλουμε στο γήπεδο αυτά που δουλεύουμε στην προπόνηση. Παράλληλα, γνωρίζουμε πως από αυτό το παιχνίδι μπορούμε να κάνουμε ένα αποφασιστικό βήμα για την πρόκριση μας στην επόμενη φάση. Απομένουν άλλωστε πέντε παιχνίδια και τα περιθώρια είναι στενά για όλους. Από την στιγμή που δεν καταφέραμε να νικήσουμε την περασμένη αγωνιστική στο γήπεδό μας τη Μπαρτσελόνα έχουμε ένα λόγο παραπάνω να πάρουμε αυτό το ματς μακριά από την έδρα μας. Τα πολλά λόγια περιττεύουν, τα υπόλοιπα στο γήπεδο».