Ο Άρης έκανε τη δική του ολική επαναφορά καθώς γύρισε από το -14 (40-54) και επικράτησε της ΑΕΚ στο Nick Galis Hall με 74-69 στον τρίτο αγώνα της σειράς για την 3η θέση της τελικής βαθμολογίας της Basket League ΣΚΡΑΤΣ. Οι Θεσσαλονικείς μείωσαν τη σειρά σε 2-1 σε μια αναμέτρηση όπου για τον Αρη δεν αγωνίστηκαν οι Ντόμινικ Ουότερς, Οκάρο Ουάιτ και για την ΑΕΚ οι Νώντας Παπαντωνίου, Ντούσαν Σάκοτα λόγω της τιμωρίας τους από τον αθλητικό δικαστή. 

Μέσα από την ικανότητα του στην άμυνα και στο κλέψιμο, ο Αρης είχε τον έλεγχο του ρυθμού του αγώνα στα πρώτα έξι λεπτά. Οι «κίτρινοι» ουσιαστικά χτύπησαν μέσα στη ρακέτα με τους Σίμτσακ, Τσούπκοβιτς και προηγήθηκαν με 13-8 μετά τη συμπλήρωση έξι λεπτών αγώνα. Στο ίδιο διάστημα η ΑΕΚ έκανε τα περισσότερα από τα πέντε λάθη στα οποία συνολικά υπέπεσε στην πρώτη περίοδο. Η απάντηση της ΑΕΚ είδε δια χειρός Τζέι Κόβαν Μπράουν. Οι φιλοξενούμενοι απάντησαν με επιμέρους σκορ 3-10 έως το τέλος της περιόδου και προηγήθηκαν με 16-18 με το τέλος αυτού. 

Ο Μαλίκ Χέρστον ήταν ο πρωταγωνιστής της Ενωσης στη δεύτερη περίοδο. Τούτο δεν είχε να κάνει μόνο με την επιθετική δραστηριότητά του, αλλά κυρίως με την αμυντική και τα τέσσερα κοψίματα που είχε στο τέλος του πρώτου μέρους. Η ΑΕΚ ξεκίνησε με τις καλύτερες προϋποθέσεις τη δεύτερη περίοδο καθώς προηγήθηκε με 16-25 έπειτα από 80 δευτερόλεπτα, ενώ η διαφορά έφτασε και στα επίπεδα των 11 πόντων (22-33) μετά τη συμπλήρωση πέντε λεπτών στη δεύτερη περίοδο.

Ο Αρης δεν είχε λύσεις από την περιφέρεια. Σούταρε με απελπιστικά ποσοστά ευστοχίας και στο τέλος του ημιχρόνου είχε 1/15 τρίποντα. Μοναδικός τρόπος εκτέλεσης ήταν μέσα από τα επιθετικά ριμπάουντ. Ετσι μείωσε τη διαφορά έως και στους έξι πόντους (29-35) μετά τη συμπλήρωση 18 λεπτών αγώνα, ενώ το ημίχρονο έκλεισε με σκορ 30-36. Στα ιδιαίτερα στατιστικά στοιχεία, ξεχώρισαν τα οκτώ κλεψίματα του Αρη στο πρώτο μέρος όπως όμως και τα 12 λάθη της ΑΕΚ. 

Η ΑΕΚ διατήρησε τον έλεγχο του αγώνα έως τα πρώτα έξι λεπτά του δευτέρου ημιχρόνου. Όπως και στο πρώτο μέρος, είχε τις λύσεις από τον Μαλίκ Χέρστον κι έκανε… παράσταση νίκης καθώς ανέβασε τη διαφορά στα επίπεδα των 14 πόντων (40-54). Εκεί όμως άλλαξαν τα πάντα. Ο Αρης χρησιμοποίησε άμυνα ζώνης, πρόσφερε… απλόχερα το ελεύθερο σουτ τριών πόντων στην ΑΕΚ η οποία με τη σειρά της ήταν απελπιστικά άστοχη. Είναι χαρακτηριστικό το γεγονός ότι τελείωσε το παιχνίδι με 10/35. Ετσι οι γηπεδούχοι απάντησαν με 9-0 σερί έχοντας πρωταγωνιστές τους Βασίλη Σίμτσακ, Τζέρελ ΜακΝιλ και μείωσαν σε 49-54 στο τέλος της περιόδου. 

Η αντεπίθεση του Αρη συνεχίστηκε και στην τελευταία περίοδο έχοντας αποκτήσει πλέον τον απόλυτο έλεγχο του ρυθμού μέσα από την άμυνα ζώνης. Οι Θεσσαλονικείς απέκτησαν μάλιστα το προβάδισμα (60-59, 34’) έπειτα από δύο εύστοχες βολές του Τζέρελ ΜακΝιλ. Η ΑΕΚ δεν απέφυγε τα λάθη, επένδυσε στο τρίποντο και δεν δικαιώθηκε. Τρία λεπτά πριν το φινάλε του αγώνα, οι γηπεδούχοι είχαν το προβάδισμα με 66-64. Εκεί έκαναν το αποφασιστικό βήμα για τη νίκη. Ένα καλάθι από τον Σίμτσακ κι ένα εύστοχο σουτ τριών πόντων από τον Βασίλη Ξανθόπουλο έδωσαν προβάδισμα επτά πόντων (71-64) στους γηπεδούχους, 29 δευτερόλεπτα πριν το τέλος. Κι εκεί η ΑΕΚ δεν είχε τον χρόνο αλλά και τον τρόπο για να επιστρέψει στο παιχνίδι.

Τα δεκάλεπτα: 16-18, 30-36, 49-54, 74-69.

Γιούρι Ζντοβτς (προπονητής ΑΕΚ): «Συγχαρητήρια στον Άρη, άξιζε τη νίκη, ειδικά όπως έπαιξε στο τελευταίο δεκάλεπτο. Χάσαμε γιατί σταματήσαμε να παίζουμε άμυνα. Η αιτία που στο πρώτο παιχνίδι κερδίσαμε ήταν ότι παίξαμε εξαιρετική άμυνα στο τελευταίο δεκάλεπτο. Σταμάτησαν τον ρυθμό μας με τη ζώνη, αυτό είναι σωστό, αλλά σταματήσαμε να παίζουμε άμυνα… Δεχθήκαμε 25 πόντους στην τέταρτη περίοδο και βάλαμε 15, δεν μπορείς να κερδίσεις έτσι. Έχουμε πρόβλημα απέναντι στην ζώνη, το έχω ξαναπεί, προετοιμαζόμαστε, προπονούμαστε γι’ αυτό, αλλά δεν είναι αρκετό δυστυχώς.

Δεν καταλαβαίνω πολλά από αυτά που γίνονται στην Ελλάδα, η δουλειά μου δεν είναι να δημιουργώ προβλήματα αλλά να τα λύνω. Και ο άλλος κόουτς ήταν στην ίδια κατάσταση, έχουμε προβλήματα, δεν γίνονται σωστές προπονήσεις. Είχαμε κάποιους άρρωστους παίκτες και τραυματίες. Ο Καλαμπόκης δεν έκανε προπόνηση, όπως και ο Μπράουν. Αφήσαμε τον Κατσίβελη στην Αθήνα. Δεν ψάχνω για δικαιολογίες, ούτε να δικαιολογηθώ. Έπρεπε να τελειώσουμε τη σειρά σήμερα. Πρέπει να κερδίσουμε το Σάββατο, δεν ψάχνουμε δικαιολογίες, έχουμε παίκτες για να κερδίσουμε. Η πίεση είναι σε μας».

Μαλίκ Χέρστον (μπασκετμπολίστας ΑΕΚ): «Παίξαμε εγωιστικά στην επίθεση. Σταματήσαμε να παίζουμε στην άμυνα και ο Αρης κατάφερε να νικήσει. Η ζώνη ήταν καθοριστικός παράγοντας. Απέναντί της σταματήσαμε να παίζουμε. Τους δίνω συγχαρητήρια. Εμείς πρέπει να κοιτάξουμε το επόμενο παιχνίδι.Θα είναι δύσκολο ματς το τέταρτο της σειράς, στο ΟΑΚΑ. Θα προσπαθήσουμε να νικήσουμε και να τελειώσει εκεί η σειρά. Θα είναι μεγάλη μάχη».

Δημήτρης Πρίφτης (προπονητής Άρη): «Η ομάδα μου πολλές φορές με έχει συγκινήσει φέτος και δεν μιλάω για αποτελέσματα, αλλά για την προσπάθεια και τη νοοτροπία της γενικότερα. Αυτή είναι μια ακόμα τέτοια βραδιά. Ήταν ένα παιχνίδι με πολλές ιδιαιτερότητες λόγω των συνθηκών που διεξήχθη. Αγωνιστικά η ΑΕΚ ήταν καλύτερη στο πρώτο ημίχρονο, διαθέτει περισσότερο ταλέντο σε κάποιες θέσεις και είχαμε αμυντικό πρόβλημα. Στο δεύτερο ημίχρονο με τη ζώνη άλλαξαν όλα, άλλαξε η ανάπτυξη της ΑΕΚ, ήταν διαφορετικά τα σουτ που πήρε και κάπως έτσι φτάσαμε στη νίκη. Κάναμε το 2-1, θα πάμε να κάνουμε την προσπάθειά μας, να παίξουμε καλά και να διεκδικήσουμε το παιχνίδι όσο μπορούμε.

Δεν θα ήθελα να τελειώσει έτσι η χρονιά, θα ήταν άδικο για την ομάδα μας. Είπα ότι με συγκίνησε η προσπάθεια των παικτών, γενικά η ομάδα μας είναι πολύ συναισθηματική. Ότι έχουμε καταφέρει, έχει το χαρακτηριστικό του συναισθήματος. Προσωπικά πιστεύω ότι ο καλύτερος επαγγελματίας είναι ο αισθηματίας, έτσι μεταφράζεται για μένα ο όρος επαγγελματισμός, ειδικά όταν μιλάμε για ομάδα».

Σε ερώτηση εάν υπάρχουν δυνάμεις στον Άρη για την συνέχεια της σειράς, ο κόουτς του Άρη απάντησε: «Βενζίνη δεν υπάρχει εδώ και πολύ καιρό αλλά υπάρχει συναίσθημα… Παραμένουμε το ίδιο δυνατοί και πεισμωμένοι».

Για τις συνθήκες διεξαγωγής της συνάντησης και τις τιμωρίες των Ουότερς, Ουάιτ, ο Πρίφτης σχολίασε: «Το γνωρίζαμε ότι θα γίνει χωρίς κόσμο, το συζητήσαμε μαζί. Για μας αυτό που είχαμε στο μυαλό μας για το παιχνίδι δεν θα άλλαζε. Ήταν έκπληξη για μένα όταν έμαθα στις 4 ότι δεν θα παίξουν οι δύο παίκτες. Είναι πολύ μεγάλη συζήτηση για το αν αυτό που γίνεται είναι σωστό ή λάθος. Σίγουρα αν κάποια πράγματα πρέπει να γίνονται για να διευκολύνονται αυτοί που παίζουν, τότε δεν διευκολύνει την προσπάθεια μια τέτοια απόφαση και δεν μιλάω μόνο για μας, αλλά και για την ΑΕΚ ή τον ΠΑΟΚ πριν μερικές βδομάδες».

«Για τον Σίμτσακ δεν είμαι 100% αντικειμενικός, για ότι νιώθω για το συγκεκριμένο παιδί και δεν έχω και κανέναν ενδοιασμό να το ομολογω αυτό», δήλωσε ο προπονητής των «κίτρινων» για τον Σίμτσακ, εκ των πρωταγωνιστών της νίκης του Άρη και τόνισε: «Παρά την ηλικία του είναι πάρα πολύ φιλόδοξος και συμπεριφέρεται σα να βλέπεις νιάτα πάνω του. Αν πήγαινα στη Μπαρτσελόνα, θα θελα να τον πάω κι εκεί! Είναι καλός παίκτης γιατί είναι πολύ καλός συμπαίκτης. Δεν τον ενδιαφέρει αν θα παίξει ένα, δύο ή 30 λεπτά και αυτό τον κάνει πολύ ιδιαίτερο. Έχω τιμήσει όλα αυτά τα στοιχεία που έχει στον χαρακτήρα του, είναι πάρα πολύ σημαντικός συντελεστής μέσα στην ομάδα, σε όλες τις ομάδες που είναι, έχει κάνει αισθητή την παρουσία του και τα δύο χρόνια στον Άρη. Κακώς ξεχωρίζω τον Σίμτσακ… Μπορεί να μην έχω μιλήσει πάνω από 10 φορές σε όλα τα χρόνια που είμαστε μαζί».

Σπύρος Μούρτος (αρχηγός Άρη): «Θέλω να δώσω συγχαρητήρια στην ομάδα μου για την πολύ δύσκολη νίκη που πήρε, κάτω υπό αυτές τις συνθήκες. Κλειδί της νίκης πιστεύω ήταν που γυρίσαμε την άμυνά μας σε ζώνη, κάναμε τους αντιπάλους μας στατικούς και άστοχους και έτσι καταφέραμε να τους κερδίσουμε».

Ο αρχηγός του Άρη αναφέρθηκε, επίσης:

Στο πως αντέδρασαν όταν άκουσαν ότι δεν θα παίξουν οι Ουότερς και Ουάιτ: «Είναι δύσκολο, μας ήρθε ξαφνικό, αλλά έτσι είναι η ζωή, πρέπει να προχωρήσεις».

Στο γεγονός ότι στην σειρά των μικρών τελικών, οι ομάδες χάνουν τις μεγάλες διαφορές που παίρνουν: «Ίσως παίζει ρόλο η κόπωση σε αυτό».

Στην απόφαση του Νίκου Λάσκαρη να γίνει το ματς χωρίς κόσμο: «Ήταν κάτι πολύ διαφορετικό, η διοίκηση διάλεξε να διαμαρτυρηθεί με αυτό τον τρόπο. Τους στηρίξαμε σε αυτό. Ήταν μια πολύ καλή κίνηση».

Στις φωνές του κόσμου έξω από το γήπεδο: «Ναι τους ακούγαμε. Σκοράραμε και μετά από λίγα δευτερόλεπτα ακούγαμε τα πανηγύρια».

Σε ερώτηση ο Άρης απέδειξε πως είναι καλύτερη ομάδα από την ΑΕΚ απάντησε: «Είναι λάθος πιστεύω αυτό και δεν θέλω να μιλήσω αυτή την στιγμή για κάτι τέτοιο».

Στο ρίσκο που πήρε ο Άρης παίζοντας ζώνη: «Κάποια σουτ ήταν ελεύθερα, αλλά με την ζώνη τους μπερδέψαμε. Μερικά σουτ δεν ήταν πολύ καλά μαρκαρισμένα και νομίζω ότι δεν ρισκάραμε και τόσο πολύ».

Στην επίσκεψη του ιδιοκτήτη της ΚΑΕ Νικόλαου Λάσκαρη στα αποδυτήρια: «Είναι περήφανος γι’ αυτή τη νίκη, η οποία δυνάμωσε ακόμη περισσότερο όλη αυτή την κίνηση διαμαρτυρίας».