Ο ΠΑΟΚ απέκτησε προβάδισμα για την κατάκτηση της 3ης θέσης. Ο Δικέφαλος επικράτησε του Αρη με 62-51 στο PAOK SPORTS ARENA στον 3ο αγώνα της σειράς των μικρών τελικών της Basket League ΣΚΡΑΤΣ. Πλέον η σειρά μεταφέρεται στο Nick Galis Hall όπου ο μεν ΠΑΟΚ χρειάζεται μία νίκη για να πετύχει τον στόχο του, ενώ ο Αρης είναι υποχρεωμένος να κερδίσει για να οδηγήσει τη σειρά σε πέμπτο αγώνα.

Στο πρώτο ημίχρονο ο ΠΑΟΚ υπερίσχυσε σε τομείς που δεν αποτυπώνονται στην στατιστική. Όπως είναι η ενέργεια, η άμυνα και η ανάγνωση του παιχνιδιού. Η ομάδα του Σούλη Μαρκόπουλου βασίστηκε στην άμυνά της, ανάγκασε τον Αρη να υποπέσει σε αρκετά λάθη στο πρώτο δεκάλεπτο (σ. σ. 5) κι αυτό της έδωσε τη δυνατότητα να βρει πόντους στο transition. Είχε εξάλλου τον έλεγχο του αγώνα από το ξεκίνημα, καθώς προηγήθηκε με 12-5 (5'), ενώ με καλάθι από τον Βαγγέλη Μαργαρίτη η διαφορά έφτασε στα επίπεδα των δέκα πόντων (18-8). Το πρώτο δεκάλεπτο έκλεισε με σκορ 22-13 για τους γηπεδούχους που είχαν 6/9 δίποντα.

Η εικόνα του αγώνα δεν άλλαξε στο δεύτερο δεκάλεπτο. Αυτή τη φορά η άμυνα ζώνης του Αρη δεν διαφοροποίησε τις ισορροπίες του αγώνα. Ο ΠΑΟΚ είχε ρυθμό μέσα από την δική του άμυνα του αναγκάζοντας τον αντίπαλό του να σουτάρει με χαμηλά ποσοστά ευστοχίας. Ετσι η διαφορά διατηρήθηκε σε υψηλά επίπεδα για τους γηπεδούχους που προηγήθηκαν με 30-20 (15'), ενώ με τρίποντο από τον Μπρέμερ έφτασε και στους 17 πόντους (39-22, 18'). Το ημίχρονο ολοκληρώθηκε με σκορ 40-26. Ο Αρης είχε 10/27 σουτ και οκτώ λάθη, ο ΠΑΟΚ είχε 14/31 σουτ.

Πολλά λάθη και απελπιστική αστοχία και των δύο ομάδων σε ελεύθερα σουτ περιλάμβανε το τρίτο δεκάλεπτο. Είναι χαρακτηριστικό το γεγονός ότι το επιμέρους σκορ στη συγκεκριμένη περίοδο ήταν 11-9 υπέρ του ΠΑΟΚ που διατήρησε διαφορά ασφαλείας (51-35, 30'). Ο Αρης δεν είχε την ηρεμία αλλά και τον τρόπο για να μπει εκ νέου στο παιχνίδι. Στο τρίτο δεκάλεπτο υπέπεσε σε έξι λάθη και ο Δικέφαλος παρότι ήταν άστοχος στα ελεύθερα σουτ που είχε απέναντι στην άμυνα ζώνης του Αρη, διατήρησε την διαφορά ασφαλείας.

Στα πρώτα πέντε λεπτά της τελευταίας περιόδου, οι «κίτρινοι» έκαναν την τελευταία προσπάθειά τους για να επιστρέψουν στο παιχνίδι. Τα τρίποντα από τους Βεζένκοφ, Τόμας μείωσαν την διαφορά στα επίπεδα των οκτώ πόντων (53-45, 35'). Μόνο που από εκείνο το σημείο και μετά είχαν 0/6 προσπάθειες. Ο ΠΑΟΚ διαχειρίστηκε σωστά την κρίση, καθώς πέρασε την μπάλα στο καλάθι και στους Λάνγκοφορντ, Χαριτόπουλο, απάντησε με δικό του 5-0 σερί, επανέφερε την διαφορά στα επίπεδα των 13 πόντων (58-45, 37') και ουσιαστικά κλείδωσε τη νίκη.

Δεκάλεπτα: 22-13, 40-26, 51-35, 61-52.

Ο Δημήτρης Πρίφτης, προπονητής του Άρη, αναφέρθηκε κυρίως στην έλλειψε ενέργειας και συγκέντρωσης από την πλευρά της ομάδας του. «Εμείς ήμασταν κατώτεροι των περιστάσεων και ο ΠΑΟΚ έπαιξε πιο δυνατά και σκληρά, έδειξε ότι ήθελε περισσότερο το παιχνίδι, κέρδισε δίκαια. Θα τον περιμένουμε στο γήπεδό μας, πιστεύουμε ότι θα εμφανιστούμε πιο συνεπείς, δυστυχώς χωρίς τον κόσμο αλλά αυτό είναι το δεδομένο για μας».

Ρωτήθηκε για τον πρώτο αγώνα των δύο ομάδων κι αν τότε χάθηκε μια σπουδαία ευκαιρία: ««Υπήρχε μια καλή ευκαιρία αλλά δεν την διαχειριστήκαμε όπως έπρεπε. Κάθε παιχνίδι είναι ξεχωριστό, έχουμε ακόμη δύο ματς. Απέχουμε δύο νίκες από την 3η θέση σε αντίθεση με τον ΠΑΟΚ που απέχει μία. Θα συνεχίσουμε να αγωνιζόμαστε».

Σε ερώτηση σχετική με το κατά πόσο βγήκε το πλάνο που είχε σχεδιάσει, απάντησε: «Για οποιοδήποτε πλάνο βασικό συστατικό είναι η ενέργεια, η σκληρότητα, το να βάλουμε τα κορμιά μας στις επαφές. Αυτό εμείς δεν το κάναμε. Ισως το κάναμε για λίγο στο δεύτερο ημίχρονο όπου είχαμε δύο καλά αμυντικά δεκάλεπτο, σε αντίθεση με την επίθεση».

Ερωτηθείς για το τι πήγε στραβά, απάντησε: «Είναι μια συνισταμένη πολλών πραγμάτων. Τα δύο φάουλ του Τόμας μας προβλημάτισαν, κυρίως όμως δεν ήμασταν τόσο σκληροί όσο ο ΠΑΟΚ. Δεν είχαμε συγκέντρωση από το ξεκίνημα, χάνοντας εύκολα καλάθια και ανοιχτά σουτ. Η κούραση έπαιξε ρόλο». 

Σχετικά με τον εκνευρισμό που υπήρχε στον Αρη στη διάρκεια του αγώνα, είπε: «Όταν είναι μεγάλη η επιθυμία σου για κάτι, όταν υπάρχει αγωνία και τα πράγματα δεν σου βγαίνουν, πολλές φορές εκφράζεσαι αρνητικά. Δεν υπάρχει πρόβλημα μεταξύ μας. Προσωπικά προσπάθησα να μείνω ήρεμος αλλά στην διάρκεια ενός αγώνα, δεν μπορείς να κάνεις πολλά πράγματα. Οι παίκτες εκτονώνονται, καμιά φορά με υπερβολικό τρόπο. Ξέρω ποια είναι η κατάσταση της ομάδας μου, έχουμε καλή χημεία, καλούς χαρακτήρες και μπορεί να φανεί κάπως αυτό που θα πω αλλά ξέρω τι πρέπει να επιτρέψω στην ομάδα. Αυτή είναι ήρεμη και μην αμφιβάλλετε γι' αυτό».

«Ο ΠΑΟΚ είχε σωστή προσέγγιση του αγώνα σε αντίθεση με μας», παραδέχθηκε ο Πρίφτης και εξήγησε: «Αυτό φάνηκε στη σκληρότητα του στην άμυνα. Εμείς δεν ήμασταν σκληροί και φυσικά παραγωγικοί στην επίθεση. Είμαστε υποχρεωμένοι να παίξουμε πολύ δυνατά την Τετάρτη και να ξαναέρθουμε το επόμενο Σάββατο. Αναμφίβολα υπάρχει κούραση σε όλους. Η πνευματική κούραση δεν παλεύεται με τίποτα».

Ο Στέλιος Πουλιανίτης εκπροσώπησε τους παίκτες του Αρη και δήλωσε: «Συγχαρητήρια στον ΠΑΟΚ, άξιζε τη νίκη. Μπήκε πιο δυνατά στο παιχνίδι από εμάς, αυτό το δείχνει το αποτέλεσμα του πρώτου ημιχρόνου. Επρεπε να ήμασταν πιο δυνατοί στην άμυνα, κάναμε λάθη στην επίθεση όπου δεν ήμασταν αποτελεσματικοί. Το ίδιο συνέβη και στο δεύτερο ημίχρονο, σημειώσαμε μόνο 51 πόντους. Υπήρχε σχετική κούραση, έπαιξαν ρόλο και τα δύο γρήγορα φάουλ του Τόμας, όπως και τα άσχημα τελειώματα. Η κούραση μας οδήγησε σε λάθη».

Ο προπονητής του ΠΑΟΚ, Σούλης Μαρκόπουλος, στάθηκε κυρίως στην άμυνα: «Συγχαρητήρια στους παίκτες που ήταν συγκεντρωμένοι. Μπήκαμε δυνατά και παίξαμε άμυνα για σαράντα λεπτά. Αυτό ήταν το πρώτο στοιχείο για μας. Στην επίθεση είχαμε δύο διαφορετικά πρόσωπα. Στο πρώτο μέρος είχαμε κάποιες κακές επιλογές, στο δεύτερο θέλαμε περισσότερο να κρατήσουμε την διαφορά και να μην ανοίξει το παιχνίδι κι αυτό μείωσε την παραγωγικότητα. Πάμε να είμαστε το ίδιο δυνατοί στο επόμενο παιχνίδι. Ξέρουμε ότι θα είναι τελείως διαφορετικό».

Σε ερώτηση σχετική με το υψηλό επίπεδο άμυνας, σημείωσε: «Το κάθε παιχνίδι είναι τελείως διαφορετικοί αναφορικά με τον τρόπο με τον οποίον έπαιξαν οι παίκτες στο γήπεδο. Ηταν διαφορετική η προσέγγιση». Σχετικά με το μαρκάρισμα του Βεζένκοφ, απάντησε: «Κάναμε αυτό που κάνουμε πάντα».

Ερωτηθείς για τον επόμενο αγώνα, αν πιστεύει ότι η ομάδα του μπορεί να τελειώσει τη σειρά, είπε: «Είναι πολύ δύσκολο να πεις κάτι αυτή τη στιγμή. Όπως είπε και ο Κάρτερ, είναι κουρασμένοι οι παίκτες, πνευματικά έχουν πολλές πληροφορίες αυτό το διάστημα. Το θέμα είναι πώς θα βρεθούνε και πώς θα πάει το παιχνίδι. Χρειάζεται ενέργεια, δύναμη και μυαλό. Σήμερα είχαμε κάποιες καλές και κακές επιλογές στην επίθεση. Στο πρώτο ημίχρονο τρέξαμε περισσότερο».

Στην ερώτηση. «Μήπως τελικά οι πολλές πληροφορίες κουράζουν τους παίκτες;», απάντησε. «Αν δεν τις πεις θα σου πουν δεν μας τις είπες. Αν τις πεις, κουράζονται. Δεν ακολουθούνται πάντα οι οδηγίες. Είδατε τι έγινε στο ΝΒΑ με το τρίποντο του Τζέιμς. Είπε μετά ο Μπλατ ότι κάναμε αυτό το σύστημα κλπ. για να πει ο Τζέιμς ότι πήρε την μπάλα και απλά την έβαλε». 

Ο Μαρκ Κάρτερ έδωσε συγχαρητήρια στους συμπαίκτες του και αναφέρθηκε στην διαφορά του ΠΑΟΚ σε σχέση με τους δύο πρώτους αγώνες: «Ηταν ένα πολύ δυνατό παιχνίδι. Παίξαμε ένα καταπληκτικό παιχνίδι όσον αφορά την άμυνα κι αυτό μας έδωσε αυτοπεποίθηση στην επίθεση. Καταφέραμε να προφυλάξουμε την έδρα μας, αυτό έχουν κάνει οι δύο ομάδες στα τρία πρώτα παιχνίδια. Στα δύο προηγούμενα παιχνίδια είχαμε ξεκινήσει πολύ άσχημα στο 3ο δεκάλεπτο. Αυτή τη φορά παίξαμε καλή άμυνα. Κι όταν καταφέρνεις να σταματήσεις την μπάλα, να πάρεις τα ριμπάουντ και να χτυπάς σε συγκεκριμένα σημεία στο γήπεδο, παίρνεις αυτό που θέλεις».

Σε ερώτηση για τους 22 πόντους που σημείωσε ο ΠΑΟΚ στο δεύτερο ημίχρονο απάντησε: «Ηξερα πριν τον αγώνα ότι μπορούμε να κερδίσουμε αν παίξουμε έξυπνα και ανταγωνιστικά. Αυτό κάναμε μέσα στο παιχνίδι. Υπάρχει αντιπαλότητα και οι δύο ομάδες θέλουν να κερδίσουν. Υπάρχει σωματική και πνευματική κούραση αυτή τη σεζόν. Οποιος ελέγξει αυτή την κούραση, θα κερδίσει και τη σειρά. Είναι περισσότερο παιχνίδια μυαλού», είπε και συμπλήρωσε (κατόπιν ερώτησης) για την απόδοση του Λάνγκφορντ: «Ξέρω ότι όλοι είμαστε κουρασμένοι γιατί ήταν μια μεγάλη σεζόν. Το στυλ της ομάδας φέρνει κούρασης. Για μένα το σημαντικότερο είναι να διατηρήσουμε το μυαλό μας, να στέκεται ο ένας δίπλα στον άλλον. Ασφαλώς και μας έχει επηρεάσει η απουσία του Βον, το ίδιο ισχύει όμως και για τον Αρη που έχασε έναν δικό του καλό παίκτη (σ. σ. Αντεγκμπόγιε)».