Ο ΠΑΟΚ κατέκτησε την 3η θέση στην Basket League ΣΚΡΑΤΣ καθώς επικράτησε του Αρη στο Nick Galis Hall με 76-77 και με 3-1 νίκες πέτυχε τον στόχο του. Άνθρωπος της τελευταίας στιγμής για τον Δικέφαλο ήταν ο Τζέικ Οντουμ, ενώ για τον Αρη μοιραίος ήταν ο Λαμάρκους Ριντ που δεν πρόλαβε να εκτελέσει στην τελευταία επίθεση της ομάδας του. 

Ο Τόρεϊ Τόμας αντιμετώπισε τον επιθετικό πλουραλισμό του ΠΑΟΚ στο πρώτο δεκάλεπτο. Ο Αμερικανός του Αρη είχε εξαιρετική απόδοση στη συγκεκριμένη περίοδο, σημείωσε 11 πόντους και είχε συμπαραστάτη τον Σπύρο Μούρτο. Ο ΠΑΟΚ βασίστηκε στους Οντουμ-Λάνγκφορντ και Σαλούστρο. Οι «κίτρινοι» προηγήθηκαν με 13-9 (5'), σ' ένα παιχνίδι που είχε γρήγορο ρυθμό. Οι γηπεδούχοι εκτέλεσαν με εξαιρετικά ποσοστά στα δίποντα (7/9), ενώ ο ΠΑΟΚ είχε το πλεονέκτημα στον τομέα των ριμπάουντ καθώς μάζεψε πέντε επιθετικά. Το δεκάλεπτο έκλεισε με σκορ 24-24. 

Ο Αρης ξεκίνησε καλύτερα στη δεύτερη περίοδο λόγω της αποτελεσματικότητάς του έξω από τα 6,75. Για την ακρίβεια, με επιμέρους σκορ 15-7 στα πρώτα πέντε λεπτά του 2ου δεκαλέπτου ξέφυγαν με 39-31. Εκεί ο ΠΑΟΚ είχε αντίδραση. Ο Κέβιν Λάνγκφορντ ανέλαβε πρωτοβουλίες, σημείωσε πέντε διαδοχικούς πόντους και σε συνδυασμό με την αγωνιστική άνοδο του Μαρκ Κάρτερ, οι φιλοξενούμενοι έκαναν επιμέρους σκορ 14-5 έως το τέλος του ημιχρόνου (44-45). Στο πρώτο μέρος, ο Αρης είχε 17/30 σουτ αλλά και οκτώ λάθη, ενώ ο ΠΑΟΚ είχε 14/29 σουτ κι έξι επιθετικά ριμπάουντ. 

Το τρίτο δεκάλεπτο ξεκίνησε με εύστοχο σουτ τριών πόντων από τον Κέβιν Λάνγκφορντ που ήταν και πάλι ο ηγέτης του ΠΑΟΚ. Ο Αρης απάντησε όμως με 9-0 σερί, παίρνοντας έξι διαδοχικούς πόντους από τον Κώστα Χαρίση και προηγήθηκε με 53-48 με την συμπλήρωση περίπου τριών λεπτών σε αυτή την περίοδο. Τα τρίποντα από τους Δέδα, Λάνγκφορντ κράτησαν όρθιο τον ΠΑΟΚ που μείωσε σε 57-56 (27'), ενώ απέκτησε και το προβάδισμα στο τέλος της περιόδου με 61-62. 

Ο ΠΑΟΚ ξεκίνησε καλύτερα στην τελευταία πράξη της αναμέτρησης, βασιζόμενος στην καλή άμυνά του. Προηγήθηκε με 63-70 έπειτα από δυόμισι λεπτά στο συγκεκριμένο δεκάλεπτο. Ακολούθησε ένα δίλεπτο όπου οι δύο ομάδες είχαν διαδοχικά λάθη αλλά κι ένα σερί 10-0 από την πλευρά του Αρη με κορυφαίους τους Τσιάρα, Ριντ.

Οι «κίτρινοι» προηγήθηκαν με 73-70 (37'), ενώ τα τελευταία τρία λεπτά ήταν συγκλονιστικά. Ο ΠΑΟΚ ισορρόπησε την κατάσταση μέσα από την γραμμή των βολών, ενώ ένα τρίποντο από τον Τόρεϊ Τόμας έδωσε προβάδισμα στους «κίτρινους» με 76-73, 41 δευτερόλεπτα πριν το τέλος. Για να φθάσουμε στα 28'' πριν το φινάλε. Ένα λάθος του Τσιάρα κι ένα αντιαθλητικό φάουλ του Ριντ στον Οντουμ έδωσε βολές και κατοχή στον ΠΑΟΚ. Ο Αμερικανός ευστόχησε στην μία, ενώ με καλάθι τέσσερα δευτερόλεπτα πριν το τέλος, έδωσε και το προβάδισμα στην ομάδα του με 76-77. Στην τελευταία επίθεση, ο Κάρτερ έπαιξε εξαιρετική άμυνα πάνω στον Ριντ και ο ΠΑΟΚ πανηγύρισε τη νίκη και την κατάκτηση της 3ης θέσης.

Δεκάλεπτα: 24-24, 44-45, 61-62, 76-77.

Ο προπονητής του ΠΑΟΚ, Σούλης Μαρκόπουλος, δήλωσε: «Συγχαρητήρια στον Αρη για την χρονιά που έκανε, ήταν πολύ δυνατή ομάδα. Μια σκληρή ομάδα που είχε στόχο στο γήπεδο τόσο σε άμυνα όσο και σε επίθεση. Μας προβλημάτιζε με το παιχνίδι της. Αξίζουν συγχαρητήρια στη δική μου ομάδα. Ηταν μια πολύ καλή χρονιά με 19 νίκες στη κανονική διάρκεια, πολλές βάσει των προβλημάτων τραυματισμών. Είχαμε πολλούς τραυματισμούς στη διάρκεια της χρονιάς και στα πλέι οφ παίξαμε χωρίς τον πρώτο επιθετικό ριμπάουντερ του πρωταθλήματος. Αν υπολογίσουμε όλα τα στοιχεία, αξίζουν συγχαρητήρια στα παιδιά. Ευχαριστώ τους συνεργάτες μου. Θέλω να ευχαριστήσω όλους τους ανθρώπους που ήταν καθημερινά δίπλα στην ομάδα αλλά και την διοίκηση που προσπάθησε όσο μπορούσε για να είναι η ομάδα αξιοπρεπής».

«Ηταν δύσκολη χρονιά από πολλές απόψεις, αλλά πετύχαμε τον στόχο», σημείωσε ο Μαρκόπουλος και τόνισε: «Ρεαλιστικά η 3η θέση είναι το ταβάνι μας, αλλά δεν μου αρέσει τόσο για τον ΠΑΟΚ όσο και για τον Αρη να θεωρούμε ταβάνι την 3η θέση. Από εκεί και πέρα, τα τελευταία έξι χρόνια, τρεις φορές έπαιξα αυτή τη σειρά. Με στεναχώρησε το γεγονός ότι έγιναν οι αγώνες σε άδεια γήπεδα. Ο Αρης δεν είχε τον κόσμο του λόγω τιμωρίας ενώ στον ΠΑΟΚ δεν ήρθε ο κόσμος, παρότι τον περιμέναμε. Ο κόσμος κάνει τις ομάδες, ο κόσμος βοηθάει να βάλεις στόχους, να κάνεις όνειρα κι αυτό θέλουμε, να έρθει ο κόσμος στο γήπεδο. Εχουμε μείνει στην εικόνα ότι Παναθηναϊκός και Ολυμπιακός θα είναι μπροστά και η προσπάθειά μας θα περιορίζεται στο πώς θα πάρουμε καλύτερη θέση. Κάτι πρέπει να γίνει».

Αναφερόμενος στην προσπάθεια της διοίκησης ο κόουτς του «Δικέφαλου» παρατήρησε: «Και οι δύο ομάδες είχαν φοβερή χρονιά. Γίνεται μεγάλη προσπάθεια. Εμείς δεν μπορούμε να το καταλάβουμε, εγώ είμαι προπονητής δεν μπαίνω στα οικονομικά. Κάνουν πράγματα για να μας διευκολύνουν. Αυτό κάποια στιγμή πρέπει κάτι να αλλάξει», είπε εννοώντας ότι χρειάζεται μεγαλύτερη οικονομική ευχέρεια.

Ρωτήθηκε για το επίπεδο της διαιτησίας του τελευταίου αγώνα. «Είχα πει ότι δεν μπορώ να καταλάβω πώς σφυρίζουν οι διαιτητές. Επαιξαν με τον Παναθηναϊκό, γινόντουσαν μάχες κάτω από τα καλάθια και δεν έδιναν φάουλ, ενώ στους αγώνες με τον Αρη έδιναν τα φάουλ. Πείτε μου λοιπόν τι πρέπει να πω εγώ στους παίκτες μου». 

Ο Γιώργος Δέδας εκπροσώπησε τους παίκτες του ΠΑΟΚ και δήλωσε: «Για μας τελειώνει μια μεγάλη σεζόν με τον ιδανικό τρόπο. Είναι το ταβάνι μας στον μικρόκοσμο των υπολοίπων ομάδων πλην Ολυμπιακού, Παναθηναϊκού και είμαστε οι καλύτεροι. Κερδίσαμε την 3η θέση στην κανονική διάρκεια και την διατηρήσαμε στα πλέι οφ. Αφιερώνω την χρονιά στον Κώστα Χαραλαμπίδη και στον Κώστα Κακαρούδη που ήταν δύο βασικά κομμάτι στο ροτέισον, άψογα παιδιά κι έχασαν τη χρονιά. Στους 6-7 μήνες που αντικατέστησα τον Κώστα στην αρχηγία το μόνο που χρειάστηκε να κάνω ήταν το 1-2-3 πριν το ζντο. Η ομάδα ήταν τόσο σωστά δομημένη μέσα κι έξω από το γήπεδο που όσοι ξέρουν από ομάδες με βαριά φανέλα και στόχους, αντιλαμβάνονται πόσο σημαντικό είναι να έχεις ηρεμία. Συγχαρητήρια στους παίκτες και στο σταφ, τώρα ήρθε η ώρα να ξεκουραστούμε». 

Σε ερώτηση σχετική με το παιχνίδ, σχολίασε:. «Ηταν ένα παιχνίδι στο οποίο περιμέναμε την αντίδραση του Αρη. Ξέραμε ότι θα είχε το αίσθημα της αυτοσυντήρησης. Εμείς σε κάποιες στιγμές δείξαμε ανέτοιμοι να διαχειριστούμε την κατάσταση, αλλά ήμασταν καλοί στην άμυνα πέντε εναντίον πέντε στο δεύτερο ημίχρονο. Αυτοί οι αγώνες κρίνονται στην μία άμυνα, στο ένα σουτ. Και το πρώτο ματς εδώ πήγε έτσι, κρίθηκε στις λεπτομέρειες». 

Για το κίνητρο που είχαν για την κατάκτηση της 3ης θέσης, απάντησε: «Υπήρχε ομαδικό κίνητρο, ξέρουμε ότι η 3η θέση δίνει θέση στους ομίλους στο Eurocup. Η ομάδα θέλει να παίζει στο Eurocup οπότε ήταν σημαντικό να πετύχουμε. Σε ότι αφορά το ατομικό κίνητρο είναι σημαντικό να έχεις στην ομάδα παίκτες και χαρακτήρες που θέλουν να κερδίζουν και για την ομάδα. Το ατομικό κίνητρο πηγάζει από την ομάδα. Να έχεις αθλητές που παίζουν για την ομάδα». 

Για το αν θα καταφέρει ο ΠΑΟΚ να σπάσει το... δίπολο των Ολυμπιακού, Παναθηναϊκού, ο Δέδας είπε: «Όλα τα ματς ήταν ανταγωνιστικά, εμείς κερδίσαμε τον Παναθηναϊκό και ο Αρης τον Ολυμπιακό. Για να τους περάσεις όμως πρέπει να τους κερδίσεις τρεις φορές, οπότε το θεωρώ δύσκολο να το κάνει η κάθε ομάδα μέσα σε δέκα ημέρες.. Ακόμη είμαστε μακριά από αυτό, αλλά το να τους κοντράρουμε είμαστε σε καλό δρόμο».  

Ο προπονητής του Αρη Δημήτρης Πρίφτης δήλωσε: «Είναι οξύμωρα συναισθήματα, τελειώνουμε μια μεγάλη σε μάκρος χρονιά με μια ήττα. Παρόλο αυτά πιστεύω ότι ήταν μια υπέροχη χρονιά για τον Αρη, για μένα προσωπικά και μια χρονιά που όλοι όσοι εργάστηκαν στην ομάδα, τα βασικά συστατικά ήταν η σύμπνοια, η συνοχή και η αγάπη μεταξύ μας. Καθένας συνέβαλλε από οποιοδήποτε πόστο. Ηταν μια πολυμέτωπη προσπάθεια».

«Θέλω να ευχαριστήσω προσωπικά μέσα από την καρδιά μου τους παίκτες μου για τα όμορφα συναισθήματα που μοιραστήκαμε φέτος», τόνισε ο Πρίφτης και επισήμανε: «Είχαμε έντονες στιγμές, μεγάλες χαρές και αρκετές δυσκολίες. Ευχαριστώ τη διοίκηση Αρβανίτη που μου έδωσε τη δυνατότητα να βρεθώ στον Αρη σε μια μεγάλη ομάδα και να συμμετέχω στη φετινή προσπάθεια και θέλω να κάνω ιδιαίτερη μνεία σε δύο ανθρώπους που βοήθησαν τον Αρη σε κρίσιμες καμπές με την οικονομική τους συνεισφορά. Τους κ. Πλιάκη, Παπαιώαννου, αλλά και τον Νίκο Γκάλη. Η έλευση του κ. Λάσκαρη στο τελείωμα αυτής της σεζόν έδωσε άλλη πνοή σε μένα και στους παίκτες και από εκεί και πέρα ευχαριστώ τους συνεργάτες μου που είναι πίσω από την σκηνή. Ευχαριστώ συνολικά όλα τα κορίτσια στο γραφεία της ομάδας». 

Αναφέρθηκε επίσης στους φιλάθλους της ομάδας. «Ο κόσμος είναι ο λόγος για τον οποίον είμαστε εδώ αλλά και υπάρχει αυτή η ομάδα. Ηταν στο πλευρό μας όλη την χρονιά και ήταν κρίμα που δεν τους είχαμε στο τέλος. Τους ευχαριστούμε, υπήρξαν στιγμές που γίναμε ένα και παλεύαμε όλοι μαζί. Ημασταν μια πραγματική ομάδα με πολύ συναίσθημα που νομίζω ότι ήταν το κύριο συστατικό για να έχουμε μια πετυχημένη χρονιά», είπε. 

Σε ερώτηση για το δικό του μέλλον, ο κόουτς των «κίτρινων» απάντησε: «Υπάρχει ένα συμβόλαιο για τη νέα χρονιά που ανανεώνεται αυτομάτως με την είσοδο στην 4αδα. Αυτό δεν σημαίνει κάτι, θα γίνει μια συζήτηση. Είναι σε εκκρεμότητα η κατάληξη του ιδιοκτησιακού καθεστώτος. Προσωπικά θέλω να συνεχίσω στον Αρη. Πίστευα πάντα ότι ο Αρης είναι μια ομάδα προορισμός για κάθε προπονητή. Αυτή είναι η δική μου επιθυμία αλλά θα το συζητήσουμε», είπε και συμπλήρωσε: «Αγαπώ την ομάδα, είχα προϋπάρξει σε αυτή. Δεν έχω να προσθέσω κάτι. Το συμβόλαιο σημαίνει κάτι, αλλά θα πρέπει να υπάρξουν κι άλλα δεδομένα. Να δουλέψω όπως επιθυμώ. Οι συνθήκες είναι πολύ σημαντικές σε μια ομάδα και τις δημιουργούν οι άνθρωποι. Να ξεκουραστούμε και μετά θα συνεχίσουμε». 

Ρωτήθηκε για το κατά πόσο θα είναι πρόκληση για τον ίδιο η διαχείριση μεγαλύτερου μπάτζετ: «Φέτος διαχειριστήκαμε ένα χαμηλό μπάτζετ με σωστό τρόπο. Είχαμε τραυματισμούς αλλά επιμείναμε στις επιλογές μας. Για μένα είναι πάντα πρόθεση η κάθε χρονιά που ξεκινάει, να κάνω τη δουλειά όσο καλύτερα μπορώ, βάζοντας πάνω απ' όλα διάθεση συνεργασίας και συναίσθημα». 

Σχετικά με το παιχνίδι, ο Πρίφτης είπε: «Εγινε ένα σκληρό παιχνίδι, το χάσαμε από δικά μας λάθη, αλλά έχω παράπονα από την διαιτησία. Είναι μια μεγάλη συζήτηση η οποία δεν πρέπει να γίνει τώρα». 

Σε ερώτηση για την ευρωπαϊκή συμμετοχή, απάντησε: «Αναμφίβολα θα είναι σημαντικό για τον σύλλογο, γι' αυτό παλεύαμε σε αυτή τη σειρά. Από εκεί και πέρα, αν κερδίζαμε σήμερα, θα είχαμε πολύ δύσκολη αποστολή στην Πυλαία. Δεν ξέρω ποιοι θα ήταν ετοιμοπόλεμοι. Χάθηκε ο Σίμτσακ, ο Πάσαλιτς, ο Νέιμικ δεν μπορεί, ο Αντεγκμπόγιε και ο Καραθανάσης απουσιάζουν. Θα ήμασταν πολύ λίγοι και θα είχαμε δύσκολο έργο. Θέλαμε όμως πολύ το παιχνίδι και παλέψαμε πολύ γι' αυτό». 

Ερωτηθείς για τον Σάσα Βεζένκοφ και για το γεγονός ότι ο νεαρός παίκτης ανέφερε την παραμονή του Δημήτρη Πρίφτη ως κριτήριο απόφασης, ο προπονητής των «κίτρινων» εξήγησε: «Καταρχήν, το βασικό είναι να ξέρουμε τα δεδομένα στα οποία θα κινηθούμε και την επιθυμία του παίκτη. Κάποια στιγμή θα μιλήσω μαζί του, αλλά δεν θα ήθελα να επηρεάσω έναν παίκτη για να συμμετέχει σε μια προσπάθεια δίχως να το επιθυμεί πραγματικά. Είχαμε καλή συνεργασία, βοήθησε πολύ την ομάδα και βοηθήθηκε από αυτή. Ηταν μια αμοιβαία σχέση και στις επόμενες μέρες θα ξεκαθαρίσουν όλα».   

Ο Σπύρος Μούρτος εκπροσώπησε τους παίκτες του Αρη κι έκανε έναν απολογισμό της χρονιάς και της σειράς. «Για τη συγκεκριμένη σειρά, μπορεί να πει κάποιος ότι κομβικό παιχνίδι ήταν το πρώτο όπου κερδίζαμε με διαφορά δέκα πόντων και χάσαμε τη νίκη μέσα από τα χέρια μας. Στον δεύτερο ήμασταν πολύ καλύτεροι από τον ΠΑΟΚ, στο 3ο ματς ο ΠΑΟΚ ήταν καλύτερος και φτάνουμε στο σημερινό. Διψούσαμε για τη νίκη, θέλαμε πολύ να οδηγήσουμε τη σειρά σε 5ο παιχνίδι. Τα λάθη, η κούραση και οι τραυματισμοί όπως του Μούχα έπαιξα ρόλο. Χάσαμε και μερικά σημαντικά ριμπάουντ. Η χρονιά γενικά ήταν όμορφη για μας, ένα ταξίδι με όμορφη παρέα. Μια χρονιά που είχε χαρές και λύπες, μεγάλες ήττες και νίκες. Για μένα η 4η θέση δεν είναι το ταβάνι μας, γιατί μπορούσαμε να κατακτήσουμε και την 3η. Η σωματική κούραση ήταν πολύ μεγάλη, μετά από ένα σημείο σε εγκαταλείπουν οι δυνάμεις σου».

«Μου μένει το συναίσθημα ότι ήθελα την 3η θέση», σημείωσε ο αρχηγός των «κίτρινων» και εξομολογήθηκε: «Είμαι στεναχωρημένος, για μας ήταν σημαντικό να τα καταφέρουμε».