Στη 16η αγωνιστική της Basket League ΣΚΡΑΤΣ ο Aρης (11-5) επιβλήθηκε εκτός έδρας του ΠΑΟΚ (8-8) με 77-69 και ο Βασίλης Σκουντής γράφει για τον MVP του ντέρμπι ο οποίος μετά από τριάντα δυο χρόνια εκπληρώνει τα απωθημένα ενός συνονόματου του...
Ναι, στ' αλήθεια, τριάντα δύο ολάκερα χρόνια καρτερούσε ο Αρης έναν παίκτη που να τον λένε Μακ Νιλ και όχι μονάχα να μακροημερεύσει, αλλά να τον πιάσει κιόλας από το χέρι και να τον οδηγήσει στην επίτευξη των στόχων του...
Ο πολυτιμότερος παίκτης του Αρη στην άλωση της Πυλαίας είναι ο δεύτερος (που δεν γράφεται ακριβώς, αλλά πάντως προφέρεται) Μακ Νιλ, ο οποίος φορά την κιτρινόμαυρη φανέλα, αλλά, δυστυχώς, κανείς δεν θέλει να θυμάται τον προηγούμενο: ούτε καν ο ίδιος ο Χάουαρντ Μακ Νιλ, που εδώ και 17 χρόνια σαπίζει στη φυλακή!
Οταν ο συμπαίκτης του Γκάλη στην κολεγιακή ομάδα του Σίτον Χολ, πέρασε τον Ατλαντικό για να συναντήσει τον Νικ και να ενισχύσει τον Αρη στο Κύπελλο Πρωταθλητριών Ευρώπης, ο Τζερέλ δεν υπήρχε ούτε καν ως ιδέα στο μυαλό των γονιών του. Ο Τζερέλ (ΜcNeal) ήλθε στον κόσμο την 1η Ιουνίου του 1987, ενώ ο γεννημένος το 1960 στη Φιλαδέλφεια, Χάουαρντ (McNeil), είχε περάσει από τον Αρη τέσσερα χρόνια νωρίτερα, μαζί με τον συμπατριώτη του, Γκρόβερ Γούντλαντ και αγωνίσθηκαν σε έξι ματς: στον πρώτο γύρο με την ΑΕ Λεμεσού, στον δεύτερο με τη γερμανική Γκέτιγκεν και στον τρίτο με τη Μακαμπί Τελ Αβίβ.
Για τα δεδομένα της εποχής, το να αποκλείσει ο Αρης τη Μακαμπί έμοιαζε με “mission impossible”, αλλά ποτέ μην πεις ποτέ! Στις 27 Οκτωβρίου του 1983 οι Ισραηλινοί επικράτησαν στο Αλεξάνδρειο με 68-62, ωστόσο μια εβδομάδα αργότερα η ελληνική ομάδα σε μια από τις κορυφαίες ευρωπαϊκές εμφανίσεις της ιστορίας της άλωσε το “Γιαντ Ελιάου” (75-76) αναγκάζοντας τους Ισραηλινούς να υποστούν μόλις στη δεύτερη εντός έδρας ήττα τους μέσα σε επτά χρόνια!
Σε αυτή την ιστορική νίκη που ωστόσο δεν είχε ουσιαστικό αντίκρισμα ο Μακ Νιλ ήταν δεύτερος σκόρερ του Αρη με 16 πόντους (πίσω από τον Γκάλη, 31), αλλά ο αποκλεισμός σήμανε κιόλας την αποχώρηση του. Μετά τη σύντομη θητεία του στον Αρη, ο Μακ Νιλ, έπαιξε στο Ισραήλ και στην Πορτογαλία, ενώ αποσύρθηκε από το μπάσκετ το 1994 και εγκαταστάθηκε στο Νιούαρκ.
Σε αυτό το χρονικό, κατά σύμπτωση είναι μπλεγμένος και ο... ΠΑΟΚ! Ο Άρης επέστρεψε κατάκοπος στη Θεσσαλονίκη το μεσημέρι της Παρασκευής και το Σάββατο, 6 Νοεμβρίου του 1983, γνώρισε την ήττα από τον ΠΑΟΚ με 69-62: μια ήττα η οποία μακροπρόθεσμα του κόστισε ακριβά, καθώς στο τέλος της κανονικής περιόδου ισοβάθμησε στην πρώτη θέση με τον Παναθηναϊκό, ο οποίος τον νίκησε στο μπαράζ της Κέρκυρας και στέφθηκε πρωταθλητής Ελλάδος...
Αρκετά χρόνια αργότερα ο Γιάνννης Ιωαννίδης, είχε αναγνωρίσει ότι «ένα από τα μεγαλύτερα λάθη της καριέρας μου, ήταν ότι άφησα τους παίκτες μου να...σκοτωθούν στο Τελ Αβίβ για μια νίκη γοήτρου, που δεν είχε αντίκρισμα και μας πλήγωσε στη συνέχεια».
Ο «Smooth» όπως επονομαζόταν ο... παλιός Μακ Νιλ, άρχισε από πολύ νωρίς να λάμπει στον αμερικανικό μπασκετικό γαλαξία, ωστόσο ο ουρανός ήταν πάντοτε συννεφιασμένος. Οντας ακόμη ανήλικος, ως πρωτοετής στη γυμνασιακή ομάδα του Αμπινγκτον, πριν από το κλασικό τοπικό ντέρμπι με το Νοριστόουν δέχτηκε απειλές για τη ζωή του και τότε αποφάσισε να αγοράσει ένα περίστροφο, που έμελλε να σημαδέψει τη ζωή του...
Στις 14 Φεβρουαρίου του 1976, ανήμερα της γιορτής του Αγίου Βαλεντίνου αυτός και οι συμμαθητές του διασκέδαζαν σε ένα πάρτι. Ξαφνικά ο Μακ Νιλ έβγαλε το περίστροφο από την τσέπη του για να κάνει πλάκα , αλλά άθελα του πυροβόλησε θανάσιμα τον καλύτερο φίλο του, τον Μίτσελ Λι τζούνιορ, ο οποίος υπέκυψε στα τραύματα του μετά από τέσσερις μέρες!
Το γεγονός θεωρήθηκε ως ατύχημα και επειδή ο Μακ Νιλ ήταν ανήλικος, ναι μεν κατηγορήθηκε για φόνο εξ αμελείας, αλλά γλίτωσε τη φυλάκιση. «Δεν φταίει ο Χάουαρντ, αλλά η κακιά στιγμή. Ήταν γραφτό του παιδιού μου να φύγει νωρίς» είπε στωικά η μητέρα του θύματος, η οποία συγχώρησε δημοσίως τον δολοφόνο του γιου της, που μπορεί να απέφυγε την καταδίκη, αλλά σε ολόκληρη την υπόλοιπη και μάλιστα ταραχώδη ζωή του θα ήταν καταδικασμένος να παλεύει με τις Ερινύες...
Για πολύ καιρό ο Χάουαρντ έβλεπε εφιάλτες και δεν μπορούσε να κλείσει μάτι. Κάποια στιγμή αισθάνθηκε ανήμπορος να διαχειριστεί τις τύψεις συνειδήσεως και αποφάσισε να αλλάξει περιβάλλον. Έφυγε από το Αμπιγκτον, μετακόμισε στο Σέντραλ της Βιρτζίνια, όπου έμεινε για μία σεζόν και στη συνέχεια βρέθηκε στο Γκλάσμπορο, το οποίο οδήγησε στην κατάκτηση του σχολικού πρωταθλήματος του Νιου Τζέρσι με αποτέλεσμα να στρέψει πάνω του τους προβολείς της δημοσιότητας, θεωρούμενος ως ένας παίκτης με δυνατότητες να διαπρέψει στο ΝΒΑ.
Το καλοκαίρι του 1978 το ένα μετά το άλλο τα μεγάλα κολέγια ολόκληρης της Αμερικής άρχισαν να σφάζονται στην... ποδιά του, αλλά αυτός προτίμησε το Σίτον Χολ, όπου δέσποζε η φιγούρα κάποιου... Νick Gallis! Ο αστικός μύθος τον οποίο διέδωσε ο ίδιος, αλλά διέψευσαν μετά βδελυγμίας οι «Πειρατές» αναφέρει ότι ο Μακ Νιλ δελεάστηκε από έναν φίλαθλο του Σίτον Χολ, ο οποίος του έταξε χαρτζιλίκι διακοσίων δολαρίων τον μήνα, αλλά πολύ γρήγορα του το έκοψε!
Tη σεζόν 1978-79 που ήταν η τελευταία του Γκάλη με τους «Πειρατές» (προτού μπει στο αεροπλάνο με προορισμό τη Θεσσαλονίκη ως τρίτος σκόρερ του NCAA, πίσω από τον Λάρι Μπερντ και τον Μπάτλερ, με μέσο όρο 27.1 πόντους), ο Μακ Νιλ αν και ρούκι, έπαιξε βασικός και στους 27 αγώνες, με μέσο όρο 12.5 πόντους, 8.1 ριμπάουντ και 1.7 ασίστ.
Εκείνη την περίοδο, ο Μακ Νιλ, αγωνιζόμενος δίπλα στον Νίκο Γκάλη, στον Νταν Κολαντρίγιο, στον Μαρκ Κόλεμαν και στον Κλαρκ Γιανγκ, έπαιξε σέντερ, ενώ ως δευτεροετής μετατέθηκε στη θέση «4» και στην τρίτη χρονιά του χρησιμοποιήθηκε από τον Μπιλ Ράφτερι στη θέση του πόιντ γκαρντ!
Η εικόνα ενός «άσου» με μπόι 2μ.06, που διέθετε εκπληκτική ευχέρεια στον χειρισμό της μπάλας, μπορούσε να δει το γήπεδο από τη μια άκρη στην άλλη και ταυτόχρονα μάρκαρε αγόγγυστα και με επιτυχία τον πιο επικίνδυνο παίκτη της αντίπαλης ομάδας δημιούργησε την ίντριγκα που τόσο πολύ αρέσει στους Αμερικανούς: αίφνης ο Μακ Νιλ βγήκε από τα καλούπια του «νέου Τσάμπερλεν (προσωνύμιο που είχε να κάνει με τον κοινό τόπο καταγωγής του με τον «Big Dipper») και μπήκε σε αυτά του κατά έναν χρόνο μεγαλύτερου του, Ερβιν Μάτζικ Τζόνσον, με τον οποίο οι δρόμοι τους θα συναντιόντουσαν μετά από καιρό...
Το κακό με τον Μακ Νιλ ήταν ότι οι μπασκετικές επιδόσεις του δεν συνδυάζονταν με τις ακαδημαϊκές, με αποτέλεσμα από τη δεύτερη σεζόν και πέρα να τιμωρείται συχνά, λόγω της χαμηλής βαθμολογίας του στα μαθήματα. Ο ίδιος δήλωνε ότι ήθελε να σπουδάσει στον τομέα της Επικοινωνίας, αλλά συνήθως την κοπάναγε από την τάξη, ενώ μια ημέρα σοκάρισε τους συμμαθητές του, όταν ανέβηκε στην έδρα και άρχισε να περιγράφει σε τρίτο πρόσωπο τη σκηνή της δολοφονίας του συμμαθητή του στο λύκειο!
Στην τρίτη περίοδο του στο Σίτον Χολ ο Χάουαρντ παντρεύτηκε με τη συμμαθήτρια του, Λιζ, ενώ ήταν ήδη σεσημασμένος για την κάκιστη φοιτητική παρουσία του. Μεσούσης αυτής της σεζόν οι προβολείς στράφηκαν πάλι πάνω του, καθώς οδήγησε τους «Πειρατές» στη νίκη επί των μετέπειτα φιναλίστ του Φάιναλ Φορ, «Phi SlamaJama» του Χιούστον, κλέβοντας την παράσταση από τους μελλοντικούς πρωταθλητές και σούπερ σταρ του ΝΒΑ, Χακίμ Ολάζουον και Κλάιντ Ντρέξλερ!
Όλα αυτά πήγαν στράφι μετά από μερικούς μήνες, όταν το καμπανάκι που κτυπούσε από καιρό ήχησε για τελευταία φορά και μάλιστα με δραματικό τόνο. Στις 22 Ιανουαρίου του 1982 ο Μακ Νιλ, ο Ντάριλ Ντέβρο και ο Κλαρκ Γιανγκ αποβλήθηκαν από την ομάδα, λόγω της υστέρησης τους στα μαθήματα και αυτός ο αποκλεισμός υπήρξε η αρχή του τέλους. Ο Χάουαρντ δεν πρόλαβε να παίξει στο επικείμενο ματς με το Νεβάδα Λας Βέγκας, στο οποίο θα μαζευόταν η αφρόκρεμα των σκάουτερς του ΝΒΑ, ενώ η απραξία του τον έκανε να κατρακυλήσει στον πέμπτο γύρο του ντραφτ, όπου τον επέλεξαν οι πρωταθλητές Λέικερς..
Ο Μακ Νιλ πέρασε για λίγες μέρες από το καμπ των «λιμνάνθρωπων», ίσα ίσα που πρόλαβε να ανταλλάξει μια χειραψία με τον....κανονικό Μάτζικ Τζόνσον και απερρίφθη μετά πολλών επαίνων! Η οκτάμηνη αγωνιστική αδράνεια του είχε ως αποτέλεσμα να χάσει τον ρυθμό του, να μην μπορέσει να διεκδικήσει με αξιώσεις ένα συμβόλαιο, να δει πολύ γρήγορα το όνειρο του ΝΒΑ να καταλήγει σε φιάσκο και να μην καταφέρει να εκπληρώσει τον όρκο που είχε κάνει στη μνήμη του Μίτσελ Λι τζούνιορ.
Μετά την απόσυρση του από την ενεργό δράση, σε ηλικία 34 ετών, ξαναπαντρεύτηκε, έβλεπε τα παιδιά του να μεγαλώνουν και άρχισε να ασχολείται με την ποίηση, αλλά τα προβλήματα με το νόμο τον συνάντησαν ξανά. Από το 1996 και πέρα άρχισε να έχει μπλεξίματα με την Αστυνομία άλλοτε για κλοπές, άλλοτε για σεξουαλικές παρενοχλήσεις και άλλοτε για ναρκωτικά, όμως όλα αυτά αποδείχθηκαν πταίσμα μπροστά σε αυτό που επέπρωτο να ακολουθήσει...
Η νύχτα της 30ής Μαρτίου του 1999 αποδείχτηκε μοιραία στη ζωή του Μακ Νιλ, ο οποίος, όντας άφραγκος (για την ακρίβεια με πέντε δολάρια στην τσέπη του) αναζητούσε εναγωνίως τη δόση του «κρακ» του στο Νοριστόουν. Ο εθισμός στην κοκαίνη και το στερητικό σύνδρομο τον οδήγησαν στο διαμέρισμα μιας πόρνης, ονόματι Φράνσις Μπρέναν από την οποία ζήτησε να τον προμηθεύσει με το «κρακ». Αυτή αρνήθηκε και τότε ο Μακ Νιλ, μέσα στην απόγνωση του, πρώτα τη στραγγάλισε και εν συνεχεία τη μαχαίρωσε έξι φορές. Η Μπρέναν πέθανε επί τόπου από ασφυξία και ο δράστης αφού κάλυψε το κακοποιημένο της με μια σακούλα την άφησε να κείτεται νεκρή στο διαμέρισμα της και έφυγε!
Ο Μακ Νιλ συνελήφθη μετά από μερικές ημέρες, προφυλακίστηκε και προσήχθη σε δίκη στις 2 Φεβρουαρίου του 1999, κατηγορούμενος για έγκλημα τρίτου βαθμού. Λόγω αυτού του επιεικέστερου (σε σχέση με τον πρώτο και τον δεύτερο βαθμό) χαρακτηρισμού απέφυγε την ισόβια κάθειρξη και στις 11 Αυγούστου του 1999 καταδικάστηκε σε φυλάκιση είκοσι πέντε ετών, ενώ ο ίδιος υποστήριζε ότι δεν διέπραξε το έγκλημα και βρέθηκε αδίκως στο εδώλιο.
Προτού ανακοινώσει την ετυμηγορία, ο δικαστής Γουίλιαμ Φέρμπερ αναφέρθηκε στην αθλητική καριέρα του Μακ Νιλ, τονίζοντας ότι ο Θεός τον προίκισε με ένα μεγάλο ταλέντο και του έδωσε την ευκαιρία να συμπεριληφθεί στην ελίτ του ΝΒΑ, αλλά αυτός προτίμησε να χαραμίσει τη ζωή του μέσα στα ναρκωτικά...
Τριάντα δυο χρόνια λοιπόν μετά τον Χάουαρντ Μακ Νιλ, στο ρόστερ του Αρη δεσπόζει ο Τζερέλ Μακ Νιλ, που κι αυτός πέρασε μια περιπέτεια, τον Μάρτιο του 2010 όταν ως παίκτης της βελγικής Ντέξια Μονς, τιμωρήθηκε με αποκλεισμό δυο εβδομάδων, λόγω χρήσης απαγορευμένης ουσίας.
Ο Μακ Νιλ είχε αποφοιτήσει το 2009 από το φημισμένο πανεπιστήμιο του Μαρκέτ, με το οποίο στην τελευταία σεζόν του είχε μέσο όρο 20.1 πόντους, 4.6 ριμάουντ και 3.9 ασίστ και 2.2 κλεψίματα βαδίζοντας στα χνάρια του διάσημου προκατόχου του, Ντουέιν Γουέιντ, ο οποίος τρία χρόνια νωρίτερα (σεζόν 2005-06) είχε οδηγήσει τους Μαιάμι Χιτ στην κατάκτηση του τίτλου του ΝΒΑ, στην κολασμένη σειρά με τους Ντάλας Μάβερικς.
Παρεμπιπτόντως ο νυν παίκτης του Αρη έφυγε από το Μαρκέτ αφήνοντας ως κληρονομιά την πρωτοκαθεδρία στα χρονικά της ομάδας, σε πόντους, κλεψίματα, εύστοχα σουτ και εκτελεσμένες ελεύθερες βολές, ενώ είναι τρίτος σε αριθμό αγώνων και έβδομος στις ασίστ.
Δυστυχώς για τα προσόντα, τον πλουραλισμό, την έντονη παρουσία του και στις δυο άκρες του γηπέδου και τις φιλοδοξίες του ο Τζερέλ (ενώ αναμενόταν να βρίσκεται στον πρώτο γύρο) δεν επιλέχθηκε καν στο ντραφτ του ΝΒΑ, ούτε κατάφερε να βρει θέση στα ρόστερ των Σακραμέντο Κινγκς, που τον δοκίμασαν στο “Summer League” και των Λος Αντζελες Κλίπερς και με βαριά καρδιά αποφάσισε να αναζητήσει την τύχη του στην Ευρώπη.
Τη σεζόν 2009-10 αγωνίσθηκε στη βελγική Ντέξια Μονς, ενώ το καλοκαίρι του 2010 επέστρεψε στην πατρίδα του ως παίκτης των Ρίο Γκράντε Βάλεϊ Βάιπερς στο NBDL. Την περίοδο 2011-12 διέβη πάλι τον Ατλαντικό για να αγωνισθεί στην ιταλική Μοντεγκρανάρο (από την οποία είχε περάσει το 2009, ο χθεσινός αντίπαλος του, Κώστας Βασιλειάδης), το 2012-13 έπαιξε πάλι στο NBDL με τους Μπάκερσφιλντ Τζαμ στους οποίους ξαναγύρισε τη σεζόν 2014-15 (και μάλιστα ανακηρύχθηκε “Impact Player of the Year”) αφού προηγουμένως ακύρωσε τη συμφωνία του με τη Σεβίλλη, λόγω του θανάτου του πατέρα του. Ενδιαμέσως πέρασε από τους Ζεγιάνγκ Γκόλντεν Μπουλς της Κίνας, ώσπου το 2015 κατάφερε επιτέλους να εκπληρώσει το απωθημένο του!
Μέχρι τον Απρίλιο του 2015, ο Μακ Νιλ είχε δοκιμαστεί ή υπογράψει μικρής διάρκειας συμβόλαια με οκτώ διαφορετικές ομάδες του ΝΒΑ, ωστόσο το πεπρωμένο του αποδείχθηκε πως ήταν το Φοίνιξ. Στις 15 Απριλίου του 2015 υπέγραψε δεκαήμερο συμβόλαιο (το οποίο επιμηκύνθηκε έως το τέλος της σεζόν) με τους Σανς και την επόμενη ημέρα έκανε το ντεμπούτο του στο ΝΒΑ, σκοράροντας δυο πόντους στον αγώνα με τους Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς.
Συνολικά ο Μακ Νιλ αγωνίσθηκε σε έξι ματς των Σανς με πενιχρό απολογισμό: σε 36 λεπτά συμμετοχής “έγραψε” 9 πόντους με 2/9 δίποντα, ½ τρίποντα, 2/2 βολές, 3 ριμπάουντ, 2 ασίστ, 3 κλεψίματα, μία τάπα, 5 λάθη και 5 φάουλ. Ωστόσο η βραχύβια και ασήμαντη θητεία του στους Σανς τον έφερε, εν αγνοία του(ς) τότε απέναντι στο πεπρωμένο του, καθώς είχε ως συμπαίκτη τον (πέμπτο σκόρερ της ομάδας, πίσω από τους Μπλέντσο, Ντράγκιτς, Νάιτ, Μόρις) P.J Τάκερ, ο οποίος αγωνίσθηκε στον Αρη την περίοδο 2010-11.
Μέχρι στιγμής, στις πρώτες 16 αγωνιστικές της Basket League ΣΚΡΑΤΣ, o Mακ Νιλ, σε 27 λεπτά συμμετοχής, έχει μέσο όρο 14.5 πόντους (τέταρτος σκόρερ του πρωταθλήματος), μ,ε 45.8% στα δίποντα (60/131), 37.7% στα τρίποντα (23/61), 78.5% στις ελεύθερες βολές (44/56), συν 3.2 ριμπάουντ, 2.2 ασίστ, ένα κλέψιμο και 12.7 βαθμούς στο ranking.
