Ο Ολυμπιακός υποδέχεται σε λίγη ώρα (19/2, 17:30) την ΑΕΚ στο ΣΕΦ για την 17η αγωνιστική της Basket League ΣΚΡΑΤΣ και από τους αγώνες των δύο αντιπάλων που έμειναν στην ιστορία ήταν η επιστροφή του Γιάννη Ιωαννίδη ως αντιπάλου των «ερυθρόλευκων» και προπονητή της Ένωσης.

Σχεδόν αμέσως μετά το τέλος του Πρωταθλήματος της σεζόν 1995-96 και την θριαμβευτική νίκη του Ολυμπιακού επί του Παναθηναϊκού στον πέμπτο τελικό (73-38), ο Γιάννης Ιωαννίδης αποτέλεσε παρελθόν για τους «ερυθρόλευκους» μετά από μια πενταετία, στην οποία η ομάδα του Πειραιά «αναγεννήθηκε» και ύστερα από 12 χρόνια χωρίς τίτλο, κατέκτησε τέσσερα Πρωταθλήματα Ελλάδας και ένα Κύπελλο.

Το «διαζύγιο» του «ξανθού» με τον Ολυμπιακό ήταν συνέπεια της κόντρας του Ιωαννίδη με τον πρόεδρο της ομάδας Σωκράτη Κόκκαλη. Κόντρα η οποία είχε αρχίσει την άνοιξη του 1995 και οδήγησε στην ρήξη του καλοκαιριού του ’96. Η αποχώρηση του «ξανθού» από το «λιμάνι» έγινε το πρώτο θέμα της επικαιρότητας εκείνη την εποχή και η αποχαιρετιστήρια συνέντευξη του Ιωαννίδη καλύφθηκε τηλεοπτικά σε εθνικό δίκτυο!

Ο Ιωαννίδης μετά την αποχώρηση του από τον Ολυμπιακό, δεν έμεινε εκτός δράσης, όπως είχε κάνει για μια σεζόν ύστερα από το «διαζύγιο» του με τον Άρη, και ανέλαβε την τεχνική ηγεσία της ΑΕΚ. Η Ένωση την προηγούμενη αγωνιστική χρονιά, 1995-96, στην πρώτη σεζόν με τον Γιάννη Φιλίππου στην προεδρία, είχε τερματίσει στην 10η θέση της τελικής βαθμολογίας της Α1 και είχε μείνει εκτός Ευρώπης.

Ο «ξανθός» δημιούργησε μια νέα ομάδα που έκανε πολύ καλή εκκίνηση στο Πρωτάθλημα της Α1 με 7 νίκες στις πρώτες οκτώ αγωνιστικές και ήταν πρώτη στην βαθμολογία μαζί με τον Ολυμπιακό, πριν την μεγάλη επιστροφή του Ιωαννίδη στο ΣΕΦ ως αντιπάλου των «ερυθρολεύκων» την Δευτέρα 18 Νοεμβρίου 1996, για την 9η αγωνιστική του Πρωταθλήματος.

Ο Ιωαννίδης έγινε δεκτός στο ΣΕΦ με χειροκρότημα από τους φίλους του Ολυμπιακού. Στάση που επικρότησε ο Παναγιώτης Φασούλας, ο οποίος δήλωσε ότι: «Εκείνη την ώρα και ακούγοντας το χειροκρότημα αισθάνθηκα υπερήφανος για τον κόσμο της ομάδας. Είχε την πιο σωστή αντίδραση. Ούτε εξαλλότητες, ούτε αποδοκιμασίες, ούτε και συνθήματα. Μόνο χειροκρότημα»…

Μόνο κάποιοι φανατικοί οπαδοί των «ερυθρόλευκων»… πείραξαν τον Ιωαννίδη, αρπάζοντας το γούρικο μπλοκάκι, που συνήθιζε να ακουμπά στην καρέκλα του στον πάγκο. Ο «ξανθός» πλησίασε στην εξέδρα των φανατικών του Ολυμπιακού πίσω από τον πάγκο της ΑΕΚ και ζήτησε το μπλοκάκι πίσω. Εκείνοι δεν του έδωσαν και επέστρεψε με χαμόγελο στην θέση του.

Οι «ερυθρόλευκοι» έφτασαν στην νίκη πιο εύκολα από ότι δείχνει το τελικό σκορ 69-60 με κορυφαίο τον Ντέιβιντ Ρίβερς και παρά τους 30 πόντους του Μπιλ Έντουαρντς για την Ένωση και ο Ιωαννίδης στην συνέντευξη Τύπου μετά το τέλος της αναμέτρησης στάθηκε στο χειροκρότημα των φίλων του Ολυμπιακού: «Υπάρχουν κάποια πράγματα στην ζωή που μετράνε πολύ περισσότερο από τα αποτελέσματα των παιχνιδιών. Αυτό το χειροκρότημα για μένα από τους φιλάθλους του Ολυμπιακού αποδεικνύει πως το ιδανικό είναι να αγαπάς και να αγαπιέσαι σε τούτη τη ζωή».

Όσο για την εμφάνιση της ομάδας του, ο «ξανθός» είπε: «Αυτό που με ενόχλησε είναι ότι οι παίκτες μου δεν κατέβηκαν για να πολεμήσουν. Δεν ήταν η ήττα που με πείραξε. Άλλωστε εγώ έφαγα τόσα χρόνια για να κάνω τον Ολυμπιακό ανίκητο στο ΣΕΦ και θα ερχόμουν να τον κερδίσω με μια ομάδα τριών μηνών»;

«Εύχομαι στον Ολυμπιακό με αυτή την νίκη να ξεκινήσει την αναγέννηση του», ήταν τα λόγια του Ιωαννίδη που θεωρήθηκαν ότι ήταν «αιχμή» για την πορεία των «ερυθρόλευκων» έως εκείνο το σημείο της σεζόν. Ο Ολυμπιακός και ο Ντούσαν Ίβκοβιτς είχαν ξεκινήσει την αγωνιστική χρονιά με αρκετή αμφισβήτηση, που κορυφώθηκε τον Φεβρουαρίου του ’97 μετά την ήττα στην Θεσσαλονίκη από τον ΒΑΟ, αλλά στο τέλος της σεζόν η ομάδα του Πειραιά πανηγύρισε το μοναδικό «Τριπλ Κράουν» στην ιστορία της.

ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ (Ίβκοβιτς): Σιγάλας 7 (1), Άντερσον 9 (1 τριπ., 3 λ., 3 α.), Παπανικολάου 5 (1), Γαλακτερός, Νάκιτς 2, Φασούλας 11 (7 κοψ.), Τόμιτς, Τάρλατς 7, Βελπ 5 (1 τριπ., 7 ριμπ.), Ρίβερς 23 (8/10 β., 3/4 διπ., 3/5 τριπ., 3 λ., 4 α.).

ΑΕΚ (Ιωαννίδης): Κολντεμπέλα, Ατρούϊα 8 (2/3 τριπ.), Κακιούζης 2, Παπαχρόνης 2, Χατζής 3, Λάρσεν, Έντουαρντς 30 (6/9 β., 3/7 διπ., 6/11 τριπ., 3-0 ριμπ.), Ποδαράς 1, Αλεξάντερ 14 (4/6 β., 5/16 διπ., 7-3 ριμπ., 4 λ.).